5·12特大地震由汶川起始点发震主要沿龙门山主干断裂北东向破裂，横穿我市安县─北川─平武，造成我市大量人员伤亡, 同时，造成北部山区断裂带周围地面隆起或下陷、山体滑坡、移位、崩塌、房屋普遍倒塌或被淹埋、桥梁垮塌、道路毁损或阻断、河道堵塞形成多处高危堰塞湖、致使山河改观、水土保持和生态环境遭极大破坏。这次地震是近代中国最强的一次大陆地震之一，是四川史无前例的特大地震。由于这次地震具有震源浅（大概10公里左右），震级大（达到8.0级），烈度高（最高达11度）的显著特点。其强度、烈度和破坏程度均超过了唐山大地震，是一次千年不遇的特大地震。
根据国家5.12特大地震灾害委员会和四川省地震局组织的地震灾害科学考察组的考察结果表明，绵阳市城区地震烈度为7度，安县地震烈度为8—9度，江油市地震烈度为8度，平武县地震烈度为8-10度，北川县地震烈度为8—11度。由此可见，本次地震的高烈度，是摧毁建筑物、造成人员重大伤亡的主要原因。位于断层或断层附近的任何建筑物是难以抵御的。另外，同一区域会出现破坏迥异的情况，还与场地条件和地震波的传播形式有关。
震级和烈度是描述地震的两个物理参数。震级就是反映地震波的能量，也就是地震释放能量的大小，是用仪器测定的，地震烈度反映地震对地面产生的影响和破坏程度的大小，是根据地震现场进行考察评定的，5.12特大地震的发生,改写了我市的基本烈度标准。
绵阳地区建筑物抗震设防烈度
根据《中国地震动参数区划图》和《建筑抗震设计规范》等国家有关标准、规范规定，绵阳地区建筑物抗震设防烈度7度区为平武县、安县、北川县和江油市；其余均为6度区。
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