李白，字太白，是兴圣皇第九代孙。他的祖先于隋朝末年因为犯罪被流放到西域。神龙初年，他的父辈从西域逃回来，客居于巴西（在今四川）。

李白出生的时候，他母亲梦见太白星，因此给他取字叫太白。十岁时就通读诗书，及至长大成人，隐居于岷山。当时所在州郡凭有道科举荐他，可是他没有应举。苏廷为益州（今四川成都）长史时，看见李白，觉得非常惊奇诧异，说：“这个青年天才英特，如果再稍加努力，增加点学问，便可以同汉代的司马相如相比。”然而李白爱好纵横家的那一套术数，学击剑，想当个游侠之士，轻视财产而乐于施舍。

后来，李白又客居任城（今山东济宁），同孔巢父、韩准、裴政、张叔明、陶沔居于徂来山，整天沉醉于酣饮之中，当时号称“竹溪六逸”。

天宝初年，李白南游到会稽（今浙江绍兴），和吴筠友善。吴筠被召入京，因此李白也到了长安。

李白在长安，去拜见贺知章；贺知章见到他的诗文，感慨惊叹地说：“您，是个天上贬下人间的仙人啊。”并且常在玄宗面前说起，玄宗就在金銮殿召见李白，谈论当代的大事，李白于是献上一篇赋颂。玄宗皇帝赐李白吃的东西，并且并自为他调羹，下诏命他为翰林供奉。李白和酒徒还在街市中醉酒，玄宗皇帝坐在沉香子亭，突然之间意识有些感慨，想要听演奏歌唱李白的歌词。于是召李白入宫，但是李白已经醉倒，左右侍从用水洗他的面，酒醉稍醒，拿笔给他，他提起笔一挥而就，下笔成文，词章婉转华丽，意精旨切，一气呵成，不留馀思。玄宗爱他的才华，好几次召见并设宴招待他。李白曾陪玄宗皇帝饮酒，醉了，让高力士替他脱鞋。高力士平素为朝中显贵，还替李白脱鞋，把这深深地当作耻辱，于是他就挑剔他诗中的行病，并加以附会，用以把杨贵妃激怒。玄宗皇帝想让李白当官，杨贵妃老是一直从中作梗加以阻止。

李白自己知道不被玄宗的亲近所容忍，愈加桀骜不群，放荡不羁和贺知章、李适之、汝阳王李、崔宗之、苏晋、张旭、焦遂并称为“酒中八仙人”。李白恳切请求引退还居山林，玄宗皇帝也就把金锦赏赐于他，让他回去。

李白浮游漂泊于四方，曾在夜色之间借着月色，与崔宗之乘船从采古矶至金陵（今江苏南京），身上穿着皇帝所赐宫锦袍，坐在船中，好像旁边没有人一样。

普安禄山起兵造反，天下大乱，李白辗转于宿松（今属安徽）和匡庐（今江西庐山）之间。永王李嶙聘请他到幕下当僚佐，及至永王起兵，心怀不轨，他即逃回彭泽（今属江西）；永王失败了，李白按照罪行说来应当被处斩。当初，李白游并州（今山西太原）曾见郭子仪，对郭偷偷地称他奇特。当时郭子仪犯法，应受处法，李白救了他，他才免受到处罚。以至李白论罪当诛的时候，郭子仪愿解除官职以赎李白之罪，于是他得免一死，朝廷下诏，把他长期流放夜郎。正好碰上大赦，又回浔阳（今江西九江），因为某一件事获罪下狱。那时宋若思率领吴地之兵三千人将赴河南（今河南洛阳），道经浔阳，把李白释放了，并且聘任他为行军参谋，没有过多久，又辞去参谋之职。李阳冰任当涂（今属安徽）县令，李白去投奔。代宗即帝位以后，召李白任左拾遗之职，然而在这时候李白已然死了，终年六十多岁。

李白晚年相当爱好黄老之学，经牛渚矶来到姑孰（今安徽当涂），喜好谢眺终老的青山，他也想在此地终老，等到他死了，先葬在龙山东麓。元和末年，宣歙观察使范正在姑孰拜祭他的墓，并下令禁止在李白坟墓周围砍柴和放牧。范传正访问李白的后裔，只有嫁给平民为妻的两个孙女，行为举止仍然保持着斯文世家的风度和仪范。他们见了范传正，哭泣地说：“先祖志在青山，临时葬在龙山东麓，不是他原来的意思。”于是改葬于青山，并立了两通石碑。他还告诉李白的两位孙女，要将他们改嫁给土族为妻；两位推辞感谢说孤独穷苦而失身于平民，是命该如此，不想再嫁。范正嘉奖感慨赞叹不决于口，免除其夫的徭役。

唐文宗时，下诏把李白的歌诗，斐的剑舞，张旭的草书，合称为“三绝”。